Kejayaan Disney tahun 1994 The Raja singa membawa kepada penciptaan muzikal Broadway yang debut tiga tahun kemudian pada tahun 1997. Diarahkan oleh Julie Taymor, Raja singa muzikal terus menjadi pertunjukan Broadway terlaris dalam sejarah. Membuat adaptasi panggung dari filem animasi hit Disney semestinya merupakan tugas yang mustahil bagi Disney Theatrical Productions tetapi syarikat itu entah bagaimana berjaya mencapai prestasi ini. Muzik ini adalah pengalaman inventif, itulah sebabnya mengapa banyak orang menganggapnya Raja singa muzikal menjadi versi cerita yang pasti.
Raja singa sebahagian besarnya mengambil inspirasi dari Shakespeare's Dusun walaupun ia mempunyai beberapa persamaan dengan Epik Sundiata , puisi epik Afrika yang memperincikan pengasas Empayar Mali. Begitu juga, filem ini mengenai putera pengungsi yang dikunjungi oleh hantu bapanya dan kemudian mengambil alih takhta dari pamannya yang membunuh. Walaupun Dusun akhirnya menjadi tragedi, Raja singa adalah perayaan hidup dan bagaimana si mati akan terus hidup dalam beberapa bentuk. Raja singa muzikal sangat berakar pada muzik, bahasa, tarian tradisional dan tradisi bercerita lisan di Afrika. Muzik ini dapat mengambil unsur-unsur ini dan menggabungkannya dengan gaya yang menghormati pelbagai budaya yang ditariknya.
Ketika Julie Taymor ditugaskan untuk mengarahkan adaptasi panggung Raja singa , dia belum menonton filem itu dan dia tertanya-tanya bagaimana dia akan menterjemahkan adegan pemukulan epiknya ke panggung. Taymor adalah pengarah eksperimen yang latar belakangnya adalah Shakespeare dan dalang. Cabaran untuk menggambarkan stampede di atas panggung adalah sesuatu yang menarik untuknya dan dia diberitahu oleh Ketua Pegawai Eksekutif Syarikat Walt Disney, Michael Eisner, untuk mengikuti naluri. Dia berkata, 'Mari pergi dengan idea pertama anda. Semakin besar risikonya, semakin besar hasilnya. ' Taymor pasti memahaminya, kerana muzikalnya penuh dengan risiko kreatif dan idea yang tidak dapat anda temukan dalam produksi lain pada masa itu.
Taymor mengambil Raja singa dan membuatnya menjadi tontonan teater. Dia menunjukkan kesenian produksi dan keindahan kisah yang diceritakan. Pelakon dari Raja singa sebahagian besarnya berkulit hitam, terdiri dari orang Afrika Selatan dengan sedikit atau tanpa latihan formal dalam bidang lakonan atau nyanyian. Pada masa ini ini belum pernah terjadi sebelumnya kerana orang kulit hitam tidak terlalu diwakili dalam teater arus perdana. Untuk menggambarkan haiwan, Taymor memerintahkan para pelakon memakai kostum dan boneka bersaiz penuh yang dijuluki 'hum-animal' - gabungan boneka tradisional dan pelakon manusia. Lagu-lagu yang dipaparkan sepanjang muzikal dinyanyikan dalam enam bahasa asli Afrika termasuk Swahili, Zulu dan Congo. Semua elemen ini memungkinkan perasaan kebebasan kreatif mengalir ke seluruh pentas. Inilah sebabnya mengapa muzikal ini sangat diraikan.
Selain dari aspek teknikal produksi, perubahan yang dilakukan Taymor kepada naratif memperkuat aspek yang hilang dari filem asalnya. Perjalanan penemuan diri Simba dan kepulangannya pulang ke rumahnya lebih berpengaruh dalam penyesuaian panggung ketika dia berjuang dengan ketakutannya setelah kematian Mufasa. Adegan tambahan dalam muzikal di mana Timon hampir lemas dan Simba sesaat lumpuh dengan ketakutan yang menyoroti betapa tidak berdaya dia merasakan sejak kejadian itu. Saat di mana Simba mendapatkan kembali keyakinannya setelah bersatu kembali dengan arwah ayahnya juga terasa lebih tulus dalam versi ini.
Dalam muzikal, Taymor menukar jantina mandrill Rafiki menjadi wanita. Selain Nala dan RatuSarabi, filem ini tidak mempunyai watak wanita terkemuka lainnya. Rafiki berperanan sebagai pencerita dan 'griot' dalam penyesuaian pentas. Griot adalah pencerita dalam masyarakat Afrika dan kebanyakan dari mereka adalah wanita. Peranan Nala dalam muzikal juga diperluas ketika dia menolak permintaan Scar untuk menjadi permaisurinya dan meninggalkan Pride Lands untuk mencari pertolongan melawan kelaparan. Nala diberi lagu kuat bernama 'Shadowland' yang menggambarkan penderitaannya dengan meninggalkan rumah dan tekadnya untuk suatu hari kembali untuk memperbaiki apa yang salah. Pada akhirnya, watak Nala dipersembahkan lebih kuat dari pada filem asalnya kerana dia diberi lebih banyak autonomi.
Raja singa muzikal dianggap versi terbaik cerita oleh banyak orang kerana risiko kreatif dan perubahan positif pada naratif. Muzik ini dikenang kerana medium teater membolehkan penonton terlibat dengan bahan dengan sepenuh hati.
